Ониксами называют агаты с чередованием контрастных по цвету плоскопараллельных слоев. Наиболее часты комбинации окрашенных слоев со слоями белого цвета: у халцедонониксов - сине-серых, у арабского оникса - черных, у карнеолоникса - красных, у сардоникса - бурых. Возможно и другое сочетание окрашенных полос.

Существуют многочисленные разновидности агатов неполосчатого строения: моховой агат, ландшафтный, глазчатый, звездчатый, ленточный и брекчиевидный агаты. Известны своеобразные миндалины агата, контур которых на поперечном срезе напоминает пятиконечную звезду или четырехугольник, а сама миндалина, сложена ленточным агатом. Они имеют индейское название «громовые яйца» (thunder eggs).

Агат имеет восковой блеск и неровный, занозистый излом. Твердость минерала 6,5-7,0. Агат обладает пористостью. Именно из-за различной степени пористости отдельных слоев возможна искусственная окраска. Цвет может быть различным: красный, оранжевый, зеленый, голубой, синий, желтый, коричневый, черный. Издавна известен способ получения черных агатов путем длительного пропитывания бесцветных разностей горячим раствором сахара или меда с последующим обугливанием сахара в результате прокаливания и обработки концентрированной серной кислотой. Коричневую, красную или зеленую окраску можно получить, пропитывая агаты растворами азотнокислого железа или хромовых квасцов и затем обжигая. Искусственная окраска устойчива и имеет большую глубину проникновения.

Агат обладает высокой вязкостью. Он кислотоупорен и растворяется только в плавиковой кислоте. В щелочах растворяется легко, особенно в КОН.

В природе агат легко распознается благодаря своеобразным внешним формам выделений. Однако даже опытному специалисту трудно предсказать качество агата без предварительной распиловки миндалин.

Издавна из-за красоты, высокой твердости и способности принимать зеркальную полировку агат использовался как ювелирно-поделочный камень. Особенно широко применялся искусственно окрашенный агат. С развитием техники нашли применение и такие свойства агата как вязкость кислотоупорность, прочность на истирание. Технический агат ценится дороже ювелирно-поделочного. Зачастую низкосортные технические агаты используются как ювелирно-поделочное сырье. Технический агат используется для производства ступок, пестиков, цапф для теодолитов и нивелиров, опорных призм для точных весов и т. д.

Художественные изделия из агата многообразны - это амулеты Востока и скарабеи Древнего Египта, камеи, геммы и печатки античного мира, кулоны, брелки, запонки, табакерки и другие изящные поделки. Кабинетные образцы агата обладают высокой декоративностью. Одним из наиболее крупных и интереснейших образцов обработанного агата является плоское блюдо диаметром 75см, вырезанное из целого куска минерала. Хранится оно в палате драгоценностей Музея истории искусства в Вене.

Ювелирно-поделочные агаты характеризуются четким чередованием слоев, густотой и яркостью окраски, а также иногда причудливым рисунком, напоминающим деревья, мхи, водоросли, очертания животных, людей и даже пейзаж. Превосходным материалом для изготовления кабошонов являются огненные агаты - полосчатые радужные красновато-коричневые с включениями мельчайших кристаллов гетита. Эффект световой игры камня появляется, если при обработке оставить над радужным слоем достаточно тонкую оболочку прозрачного халцедона.

Для изготовления камей и гемм лучше всего подходят ониксы. Используя двух- и трехслойные ониксы, добиваются объемности изображения. Например, в знаменитой камее Гонзага фон сделан из голубого темного слоя, лица изображенных персонажей из следующего светлого, а детали одежды и волосы сделаны из верхнего темного слоя. Мастером использованы естественные линии  и оттенки камня для подчеркивания характерных художественных деталей.

Технический агат, в противоположность ювелирному, характеризуется однородной бледной окраской, едва заметной или неясной полосчатостью.