Александрит — это хамелеоноподобная разновидность хризоберилла. Названа в честь будущего императора Александра II, в день рождения которого в 1830 г. она была открыта. Привлекательность александрита заключается в его особых оптических свойствах: он зеленый или даже изумрудно-зеленый при дневном свете и красный или фиолетово-красный при искусственном или вечернем освещении. Особенно заметна разница цветов в крупных камнях. Это свойство камня называют александритовым эффектом, который у различных образцов может быть выражен как слабо, так и достаточно сильно.

Александрит долгое время считался исконно русским камнем, поскольку его находили только на Урале. Именно в Уральских александритах наиболее сильно проявляется эффект смены цвета. Самым лучшим считается природный сибирский александрит, но в настоящее время он встречается крайне редко и почти не бывает без внутренних дефектов. Впоследствии месторождения александрита были открыты и в других странах.

В ультрафиолетовых лучах александрит очень слабо люминесцирует красным цветом. Минерал очень хрупок и весьма чувствителен к ударам, нестоек к щелочам. При значительном нагреве меняет первоначальный цвет.

Предпочтительным видом огранки считается полная ступенчатая или полная смешенная прямоугольная по форме со скошенными углами. Используется и бриллиантовая огранка по форме Овал и Маркиз.

Александрит может быть получен искусственным путем, но то, что называют синтетическим александритом, на самом деле чаще всего является искусственно выращенным корундом или шпинелью с александритовым эффектом.

Александрит относится к сравнительно дорогим камням. Цена на вставки из александрита сильно зависит от насыщенности основного тона и степени проявления александритового эффекта. При коммерческой оценке вставки по насыщенности основного тона отсортировываются в четыре группы. Причем насыщенность, при которой яркость вставки наибольшая, считается оптимальной. Поскольку природные александриты практически не бывают чистыми, то по критерию дефектности вставки из них отсортировываются на пять групп. Первая группа дефектности встречается очень редко. Вставки из природных александритов, сравнимые по яркости и насыщенности цвета, дефектности и размерности со вставками из лучших рубинов и сапфиров, превосходят последние по цене в 1,5-2 раза.

Александритовый эффект не означает, что при изменении освещения цвет полностью меняется. Александритовый эффект может быть в пределах от 90%, (т.е. изменение цвета считается очень сильным)  до 10% (т. е. изменение цвета очень слабое). При смене освещения и сильном изменении цвета остается незначительный нацвет первоначального тона (например, зеленый), а при слабом — появляется незначительный нацвет нового тона (например, красный).

Обычно, цена на вставки из александрита устанавливается при степени проявления александритового эффекта на уровне 80%. При более сильном проявлении эффекта изменение цвета (до 90%) к первоначальной цене может быть применена надбавка до 30%, а при более слабом — скидка от 15 до 65%. Максимальная цена устанавливается для фасетной огранки по форме Овал. На другие формы огранки предусматриваются скидки от 5 до 10%.

Двойственность александрита магически связана с двойственностью человеческой крови — артериальной и венозной. Согласно легендам, александрит регулирует кроветворение, очищает кровь и укрепляет кровеносные сосуды. Существует поверье, что перстень с этим камнем перед сном необходимо снимать, класть на ночь в воду и утром отпивать несколько глотков. К особым свойствам александрита относят способность делать своего владельца мирным и сговорчивым.

Александрит является талисманом Скорпиона.