Слово «киноварь» встречается в трудах древнегреческого ученого Теофраста (IV-III в. до н.э.), в переводе с санскрита название минерала означает «кровь дракона». Согласно индийской легенде, это застывшая кровь, которую выдавил из дракона умирающий слон в битве за мировое господство. Европейские рудокопы в Средние века называли этот камень «печенковой» или «кирпичной» рудой.

Киноварь сильно отличается от большинства сульфидов: насыщенный красный цвет, прозрачность и алмазный блеск вполне позволили бы ей занять достойное место среди самоцветов, но твёрдость, составляющая всего 2-2,5 по шкале Мооса, явно недостаточна для драгоценного камня.

Образуется этот минерал из горячих подземных растворов. Обычно киноварь встречается в виде мелких кристаллов, порошковатых налетов и неправильной формы зёрен в породе.

Но на некоторых месторождениях можно найти отдельные кристаллы и их сростки размером до 3-4см.

В Хайдаркане (Киргизия), открытом по следам древних разработок, её находят в породе в виде вкраплений размером до 5см. Чаувай, расположенный там же, славится прекрасными друзами кварца и флюорита с наросшими на них отдельными кристаллами киновари размером до 2,5см. Среди других месторождений стоит отметить Альмаден в Испании, где киноварь добывали ещё древние римляне в VII в. до н. э. А месторождение, расположенное около города Идрия в Словении, было открыто в XV в. Очень эффектные кристаллы величиной до 2-3см добывали в китайской провинции Хунань. С глубокой древности и до наших дней из киновари изготовляют красивую и стойкую красную краску, которая не выцветает даже под прямыми солнечными лучами. А древние египтяне ещё в III тысячелетии до н. э. ценили её за то, что она была источником ртути, обладающей способностью растворять практически любой металл. За это интересное свойство в Средние века её называли матерью всех металлов.