В минералогии под термином «коралл» понимают наружный скелет одноимённого морского животного, состоящий из кальцита СаСО₃. Коралловый полип развивается из личинки, потом у него по бокам отпочковываются новые полипы, так на дне вырастает «каменное дерево высотой 20-40см при толщине «ветвей» до 6см. Рядом поселяются другие кораллы, образуя целый «коралловый лес». Старые кораллы отмирают, и на их обломках новые полипы возводят свои постройки, постепенно образуя коралловый риф. Самое крупное коралловое образование в мире - Большой Барьерный риф, протянувшийся вдоль восточного побережья Австралии на 1250 морских миль (примерно 2,3 тыс. км). Кораллы слагают также многочисленные острова, которые называются атоллами. Всего в наши дни известно более 6 тыс. видов кораллов, среди них в территориальных водах России обитает свыше 150.

Коралл хорошо обрабатывается, поскольку его твёрдость составляет 3-3,5 по шкале Мооса. В ювелирном деле используют 16 видов кораллов, из них наиболее ценен красный благородный. Как следует из названия, он красного цвета. Но оттенки его различны — от самого дорогого светло-розового («кожа ангела») до тёмно-красного, который может жить в воде только определённой температуры и солёности поэтому благородные виды достаточно редки. Они распространены в Средиземном, Красном, Японском морях, а также в тропической части Тихого океана. Наибольшее скопление (банка) благородных кораллов отмечено в Средиземном море у берегов Алжира на глубине от 80 до 110м. Кроме того, в ювелирном деле используются белые (мадрепоровые), которые иногда прокрашивают, и чёрные кораллы (акабар); скелет последних полностью состоит из рогового органического вещества конхиолина. Иногда их называют «морскими перьями». Они распространены в Красном море и Индийском океане. Очень редки голубые, или синие, кораллы (акори), встречающиеся лишь у берегов Африки. Всего же известно более 350 цветовых оттенков коралла, хотя его окраска может быть нестойкой и тускнеть со временем.

Верили люди и в волшебную силу коралла. Поэтому у большинства народов ценились сделанные из него ожерелья и амулеты, а с принятием христианства в моду вошли коралловые нательные крестики. В средневековой Европе коралл стал символом скромности, а в Индии и Китае он стоил дороже жемчуга и даже изумруда и рубина.

Издавна кораллу приписывались целебные свойства. Порошок из него Плиний Старший называл лекарством от подагры, болезней кишечного тракта и мочевого пузыря, отравлений. В трудах Авиценны (Ибн Сины) коралл рекомендовался как эффективное средство от болезней глаз. В Средние века считалось, что этот камень останавливает кровотечение и снижает жар, а также прибавляет человеку мудрости. Коралловый порошок, вымоченный в вине, применялся в качестве наркотического средства.