Во Франции пиритом украшали пряжки туфель, браслеты, зонтики от солнца. В Индии считалось, что этот камень защищает от крокодилов. Известен пирит был и в Америке — инки использовали полированные кристаллы пирита в качестве зеркал. Испанцы, первые исследователи Америки, называли его «камнем здоровья», «камнем инков» и ценили очень высоко, приписывая ему магические свойства. До 1814г. пиритом именовали и другой сульфид железа — марказит, который отличается от пирита лишь формой кристаллов.

Пирит — минерал, казалось бы специально созданный природой для коллекционеров. Удивительное разнообразие образцов побуждает исследователей специализироваться только на этом камне, а в минералогических коллекциях музеев ему обычно посвящают целые витрины. Сильный металлический блеск и желтый цвет делают его похожим на золото, за что он и получил когда-то шутливое название «кошкино золото».

На земном шаре трудно найти место, где не было бы этого минерала. Но, несмотря на распространённость пирита, хорошие образцы встречаются редко. Лучшие и самые крупные кристаллы и сростки образовались из горячих подземных растворов. Хорошо известны образцы из Березовского месторождения близ Екатеринбурга (Урал) и Акчатау (Центральный Казахстан). Из других месторождений достойны внимания Рио-Марино на острове Эльба и Навахун на севере Испании (идеальные кубы в желтоватой породе).

В осадочных породах этот минерал часто замещает растительные и животные останки, образуя эффектные окаменелости: пиритизированные раковины аммонитов, куски древесины и даже фрагменты стволов и других частей деревьев.

Такие процессы могут идти очень быстро. Известен случай, когда тело рудокопа, погибшего в глубокой подземной горной выработке, было полностью замещено пиритом всего за 60 лет. Это произошло в XIII столетии в окрестностях города Фалуна (Швеция), где до сих пор идёт добыча минерала. К сожалению, уникальный экспонат не сохранился до наших дней.

В штате Иллинойс (США) находят образцы пирита радиально-лучистого строения, напоминающие солнышки, в которых каждый луч образует сильно вытянутый кристалл - так называемые «пиритовые доллары».