Несмотря на то, что цинк был известен в Индии и Китае задолго до новой эры, в Европе технология извлечения этого металла из сфалерита была освоена только в XVIII в.

А из-за того, что иногда сфалерит похож на галенит, древние рудокопы назвали этот минерал «обманка». Впоследствии название сменилось на «цинковую обманку», а просто обманками стали называть минералы, обладающие свойствами руд - металлическим блеском, высокой плотностью, но рудами не являющиеся. Название «сфалерит» («сфалерос» в переводе с греческого «вероломный», «обманщик») ввёл минералог Эрнст Фридрих Глокер в 1847г.

В связи с разнообразием оттенков сфалерит часто пытаются использовать как драгоценный камень: огранённый, он сверкает даже сильнее алмаза. Но низкая твёрдость (3,5-4 по шкале Мооса) и совершенная спайность - по шести (!) плоскостям - превращают обработку камня в настоящее искусство. Да и носить изделие со сфалеритом нужно очень аккуратно - малейший удар превратит его в обломки.

Месторождения этого минерала многочисленны, но встретить хороший образец даже наиболее распространённого тёмно-коричневого сфалерита нелегко, не говоря уже о крупных тетраэдрических кристаллах, окрашенных в медово-жёлтый цвет с алмазным блеском на гранях. Такие находки — большая редкость.

Клейофаны почти всех цветов радуги (кроме, пожалуй, синего) встречаются в Казахстане на месторождении Джезказган. Тёмно-зелёные кристаллы находят в Болгарии (Мадан) и Азербайджане (Дашкесан). Огромные (до 20см), но, к сожалению, практически непрозрачные кристаллы иногда находят на Дальнем Востоке и в Забайкалье.

Обычный сфалерит кажется темно-коричневым, почти черным, но вблизи трещинок и в тонких краях можно заметить, что он просвечивает желтовато-бурым цветом. Темная окраска связана с примесью железа. Безжелезистые сфалериты - клейофаны - имеют медовую, зелёную, красноватую, светло-коричневую окраску.