Первыми камнями, которые привлекли внимание человека как украшения, были аметист, горный хрусталь, янтарь, коралл, жемчуг, бирюза, изумруд и немногие другие. Причиной тому были не только необычная красота и доступность минералов, но и возможность их примитивной обработки в силу сравнительно невысокой твердости. Затем человек обратил внимание на топаз, алмаз и другие камни. Алмаз вызывал особый интерес своей необычайной твердостью и блеском, а топаз - многообразием цветов и оттенков. По мере развития способов обработки росло и количество камней, используемых в ювелирном деле.

Некоторые камни во все времена считались наиболее почитаемыми. Они ассоциировались с богатством, особым положением в обществе и властью наравне с золотом и серебром. Отдельные камни в силу их красоты, редкости и высокой износостойкости даже выполняли функцию денег. На протяжении всей истории человечества такие камни одинаково высоко ценились во всех странах мира, что привело к возникновению понятия драгоценного камня. Под это понятие попадали не все известные в те далекие времена камни, а только небольшая их часть, которая постоянно менялась по составу: одни камни переставали цениться, другие, наоборот, приобретали более высокую стоимость по мере открытия их новых свойств. В дальнейшем появились понятия полудрагоценного, ювелирного и поделочного камней как более доступных и менее дорогих. По-видимому, таким образом, появилась одна из первых классификаций камней по признаку их стоимости.

Как же камни оценивались в древности? Первое, на что обращал внимание древний человек, был цвет камня, который и стал его начальной характеристикой. Можно сказать, что вдохновленные самой природой, люди избрали прозрачный алмаз символом света, зеленый изумруд - знаком возрождения природы и жизни, алый рубин - воплощением пламени, а голубой сапфир - проявлением небесной лазури. По мере накопления опыта использования камней в систему критериев оценки стали включаться новые характеристики, описывающие другие свойства камней. Среди критериев были и такие, которые основывались на субъективном восприятии привлекательности камней и их рыночной стоимости. Постепенно из всех используемых характеристик камней сформировалось некоторое ограниченное и общепризнанное их множество, а сами группы драгоценных, полудрагоценных и прочих камней становились все более определенными и стабильными.

Очевидно, что прозрачные, чистые или бездефектные, наиболее твердые, т.е. самые износостойкие камни, при прочих равных характеристиках пользуются большим спросом и стоят дороже, чем камни, которые не соответствуют этим критериям. То же можно сказать и о такой субъективной характеристике, как красота или привлекательность камня.

Значительная часть стоимости хорошего по характеристикам камня определяется его редкостью в природе. Люди менее всего склонны тратить большие деньги за камни, которые могут быть получены в промышленных условиях в больших количествах. Но редкость должна определенным образом сочетаться с другими характеристиками. Так, алмаз широко распространен в природе и не является редким минералом. Однако большие по размерам алмазы с высокими значениями характеристик встречаются не так часто, а потому изготовленные из них бриллианты являются самыми дорогими камнями. Аналогично оцениваются рубины, синие прозрачные сапфиры, изумруды, александриты.

В истории человечества алмаз не всегда занимал первое место. Часто его рассматривали не как украшение или даже деньги, а как амулет, талисман, символ власти и даже как культовый камень. Из Библии известно, что наперсник Первосвященника был украшен драгоценными камнями. По Библии наперсник - это полотняная сума, в которой находились таинственные письмена, с помощью которой Первосвященник проводил обряды. Драгоценные камни были выложены по три в четыре ряда, и алмаз стоял последним во втором ряду. Выше его были рубин, топаз, изумруд, карбункул (темно-красный гранат) и сапфир. По другим данным, наперсник - это квадратный нагрудник Первосвященника Аарона, украшенный двенадцатью драгоценными камнями также по три в четыре ряда. В Древней Греции выше алмаза ценились аметист, лазурит, бирюза яшма и сердолик. Их использовали при создании различных украшений, военных доспехов, символов власти и регалий. В Древнем Риме самыми почитаемыми считались сапфир и изумруд, в Китае - нефрит, а в Индии - рубин и красные гранаты. Только во второй половине XVIII в., после того как алмаз научились обрабатывать, придавать ему круглую форму и наносить грани, он быстро завоевал лидирующие позиции. Тем не менее, во Франции только в 1968г. декретом правительства четыре из всех драгоценных камней (алмаз, изумруд, рубин и сапфир) были выделены в особую группу, и их стали именовать первоклассными.

В целом, по мнению специалистов, драгоценный камень обязательно должен обладать такими свойствами, как красота, привлекательность, износостойкость и редкость. Однако все эти понятия могут быть широко и по-разному истолкованы.

Существует много природных минералов, из которых можно получить красивые ограненные камни, но сравнительно редко встречаются образцы, пригодные для ювелирных целей. Поэтому многие, даже дорогие, вставки, как правило, дорогие, не считаются драгоценными. Обычно их относят к категории коллекционных. К этой же категории относят и очень крупные, до нескольких сотен или тысяч каратов ограненные камни из таких распространенных минералов, как топаз, кварц или зеленый берилл.

В общем стоимость вставки зависит от сочетания таких характеристик, как редкость и износостойкость, что определяется используемым минералом, а также от красоты или привлекательности вставки, что зависит от цвета, наличия природных пороков, размера вставки, формы, вида, типа и качества огранки.

Вместе с тем, понятия драгоценный или полудрагоценный камень остаются нечеткими и в значительной степени условными. Многие словари под определением драгоценный понимают некий предмет высокой стоимости, а под определением полудрагоценный - предмет меньшей коммерческой стоимости. Любые попытки дать более четкое деление камней по критерию стоимости вновь приводят к условностям. Так, хорошие по качеству рубины, синие сапфиры, изумруды и особенно алмазы (бриллианты) во все времена выполняли некоторые функции денег, т.е. могли использоваться в качестве средства накопления или платежа. Но при определенных условиях эти же функции могут выполнять и другие сравнительно дешевые камни, например, топазы или гранаты. Поэтому в дальнейшем мы не будем специально различать камни по критерию их стоимости, а просто считать их ювелирными. В случае необходимости выделения вставок в связи с их высокой стоимостью или в соответствии с действующим законодательством, будет использовано понятие драгоценный камень.

Искусственно выращенные кристаллы по физическим характеристикам не отличаются от природных, а по чистоте, как правило, превосходят их. Они признаны многими геммологическими организациями и ювелирами, но всегда были и остаются в цене значительно ниже природных камней. Возникает проблема, связанная с подделкой дорогостоящих ювелирных вставок дешевыми аналогами, что приводит к необходимости хотя бы минимальных знаний о характеристиках и свойствах ювелирных камней для тех, кому приходится иметь дело с ювелирными украшениями.

Чтобы получить такие знания, понять, в чем схожи и чем отличаются друг от друга ювелирные камни, необходимо начать с самых общих характеристик и свойств минералов с точки зрения качественных показателей.