Металлы - это вещества, обладающие высокой прочностью, пластичностью, ковкостью, тепло- и электропроводностью, характерным блеском.

Драгоценными, или благородными, называют восемь металлов, выделенных в отдельную группу. К ним относятся золото, серебро, платина, а также металлы платиновой группы (платиноиды): палладий, родий, иридий, рутений и осмий. Основу для использования в ювелирном деле составляют собственно четыре металла - золото, серебро, платина и палладий. Обладая уникальными свойствами - красивым цветом, мягкостью, пластичностью, способностью сочетаться с драгоценными камнями и эмалями, выглядеть благородно и в полированном виде_; и матовыми, в качестве сплавов используются для изготовления ювелирных изделий. Стоимость и благородные свойства металлов определили название всей группы.

Сплавы драгоценных металлов - это смесь двух или нескольких металлов или металлов с неметаллами. Он образуется посредством совместного плавления различных компонентов, в исключительных случаях - диффузии  твердых,  жидких  или  газообразных веществ в металл. Эти смеси также имеют металлические свойства.

Использование чистых металлов для изготовления ювелирных изделий нецелесообразно вследствие их высокой стоимости, недостаточной твердости и износостойкости. Для получения нужных качеств, к драгоценным металлам добавляют в определенных соотношениях другие металлы, которые называют легирующими, или лигатурой. Легирующими могут быть как драгоценные, так и недрагоценные металлы. Несмотря на это, полученные сплавы именуют драгоценными. С помощью легирования драгоценных металлов сплавам можно придавать различные свойства, например, необходимую твердость, пластичность, литейные качества, цвет, температуру плавления и т. д. Число ювелирных сплавов велико, и по мере введения новых технологий в производство ювелирных изделий создаются новые сплавы. Сплавы, получившие наибольшее распространение, предусмотрены ГОСТом, согласно которому металлургические предприятия выпускают полуфабрикаты в виде слитков, листов, лент, полос, фольги, проволоки, профилей для использования на ювелирных предприятиях.

Обычно сплавы обозначаются по их основному компоненту (сплавы золота, сплавы серебра). Различаются сплавы по технологическому признаку, т. е. применению его для ручной работы, штамповки, литья или припоев. Но сплавы одного назначения будут отличаться по процентному содержанию в них драгоценного - металла.

Количество драгоценного металла в сплаве называется - пробой, это цифровые значения указывающие на количество драгоценного металла, содержащегося в 1000 частях сплава. (Пример: золото 750 пробы (750°) на  1000 частей сплава приходиться 750 частей чистого золота,  остальное легирующие компоненты). Проба присваивается каждому драгоценному сплаву.

Металлы характеризуются физическими, химическими, механическими и технологическими свойствами.

Физические свойства металлов

Цвет - свойство света вызывать зрительное ощущение в соответствии со спектральным составом отражаемого или испускаемого излучения.

Блеск - свойство поверхности отражать свет.

Плотность - отношение массы вещества к его объему. За единицу принята плотность дистиллированной воды

Температура плавления - температура перехода твердого кристаллического тела в жидкое состояние.

Электропроводность - способность металла проводить электрический ток.

Теплопроводность - способность перехода тепловой энергии более нагретых участков тела к менее нагретым.

Магнитные свойства - способность намагничиваться или реагировать на действие магнита.

Химические свойства металлов

Коррозионная стойкость - свойство металлов противостоять (не разрушаться) действию агрессивных сред.

Растворимость - способность металлов растворяться в кислотах, электролитах и других агрессивных средах.

Механические свойства металлов

Пластичность - способность подвергаться необратимой деформации, т. е. обработке давлением.

Твердость - способность металла сопротивляться вдавливанию более твердого материала. Существует несколько методов определения твердости металлов. Метод Бринелля основан на вдавливании стального шарика в поверхность испытуемого металла; метод Роквелла - на вдавливании алмазного конуса или стального шарика, метод Виккерса - на вдавливании алмазной четырехгранной пирамиды.

Технологические свойства металлов

Упрочняемость - способность металлов приобретать более высокую прочность после термической, химико-термической или механической обработки.

Паяемость - свойство металлов образовывать неразъемные соединения посредством расплавленного присадочного материала - припоя.