Пожалуй, одним из самых многоликих в мире минералов является природный карбонат кальция СаСО₃ — кальцит. Это причудливый, таинственный мир пещер и не подвластные тысячелетиям египетские пирамиды, белокаменное сияние древних храмов и многоцветная облицовка станций метро. Но ещё красочнее выглядят кристаллы кальцита. Они похожи то на тонкие иглы, то на приплюснутые параллелепипеды, то на хрупкие листы бумаги (такой кальцит называют папиршпатом. т. е. бумажным шпатом). Некоторые кристаллы количеством и разнообразием граней напоминают драгоценные камни, вышедшие из-под рук сумасшедшего ювелира.

Стать ювелирным камнем кальциту не позволяют невысокая твёрдость (3 по шкале Мооса; минерал является одним из эталонов твёрдости этой шкалы) и совершенная спайность: при ударе он легко раскалывается на симметричные многогранники — ромбоэдры. В то же время именно низкая твёрдость делает мелкозернистую кальцитовую породу — мрамор — излюбленным материалом скульпторов и архитекторов.

Большие прозрачные кристаллы кальцита по месту одной из первых находок этой разновидности называют исландским шпатом. В его ромбоэдрах наблюдается интересное оптическое явление — двойное лучепреломление: всё, что видно сквозь кристалл, кажется раздвоенным. Кальцит может быть медово-жёлтым, лиловым, зелёным, нежно-розовым, оранжевым, бурым, голубым, малиновым. В длинном ряду примесей, придающих кальциту всевозможные цвета, наиболее обычны железо, марганец, кобальт, никель, редкоземельные элементы. Порой кальцит окрашивают и мельчайшие включения других минералов. Так, кроваво-красный кальцит содержит мелкозернистую киноварь, за зелёную, голубую, синюю его окраски отвечают примеси карбонатов меди. Есть чёрный кальцит — антраконит, окрашенный включениями битумов.

Замечательные образцы кальцита находят по всему земному шару. Метровые кристаллы исландского шпата из Сибири, разноцветные кальциты из Мексики, «каменные цветы» из пещер Центральной Азии и калейдоскоп всевозможных кристаллических форм из рудных месторождений Приморья лишь малая доля красивейших образцов кальцита, попадающих в руки любителей этого камня.

Кальцит — вездесущий минерал. Кажется, нет таких процессов на Земле, в которых он не образуется. Есть магматические горные породы — карбона-титы: входящий в них кальцит вместе с другими минералами кристаллизуется из тысячеградусных расплавов. Самые разнообразные по форме и цвету минералы возникают из горячих подземных растворов — гидротерм. При гораздо более низкой температуре из карбоната кальция создают свои постройки, раковины, скелеты неисчислимые живые существа — моллюски, кораллы, морские ежи и звёзды. Из холодных подземных вод возникают в пещерах колоннады сталактитов и сталагмитов