Благородный опал и красиво окрашенные разновидности обыкновенного опала используются с древних времен. Так называемые восточные опалы из Карпат были известны уже в I век до н.э. Во времена Римской империи изделия с опалами имели большую популярность и ценились весьма дорого. В XIX в. спрос на камень упал из-за суеверного представления о том, что опал приносит несчастье (видимо, из-за способностей минерала к растрескиванию). Однако интерес к камню не мог исчезнуть надолго из-за исключительной красоты опала. В настоящее время благородный опал пользуется большим спросом на мировом рынке. Его используют в современной ювелирной промышленности как драгоценный камень для вставок в кулоны, броши, серьги, перстни и браслеты. Нередко изделия с благородным опалом дополняют россыпью из мелких бриллиантов. Кроме того, для ювелирных изделий, иногда и для декоративных, используются маточные опалы: изделия из красновато-бурых, иссиня-серых или черных пород. В декоративных целях используются также и обыкновенный красиво окрашенный опал и кахолонг. Из этих камней вырезают различные изделия - фигурки, статуэтки, пепельницы, сигаретницы, бусинки, реже вставки в недорогие ювелирные украшения.

Обрабатывают благородный опал в виде высоких или плоских полусферических форм-кабошонов. Исключение составляют лишь однородно окрашенные и прозрачные опалесцирующие огненные опалы, известные в Мексике (штат Идальго), которые подвергаются фасетной огранке.

Возможность использования в ювелирной промышленности благородных опалов ограничена их дефектами. К наиболее важным из них относятся хрупкость, приводящая к растрескиванию. Благородные опалы Австралии менее других поражены подобными дефектами.

В опале всегда содержатся примеси в виде окислов алюминия, железа, кальция, магния, марганца, а также щелочи.

Опалы с радужной игрой цвета, то есть обладающие опелесценцией, называются драгоценными или благородными. Название камня произошло, вероятно, от латинского «ора1us» или санскритского «upalu», каждое из которых означает «драгоценный камень». Красоту драгоценного опала ценили с древнейших времен. Так, римский историк Плиний писал: «Среди всех драгоценных камней наиболее трудно описать опал с его сочетанием в себе красоты многих камней - жгучего пламени карбункула, великолепного пурпура аметиста, зеленого моря изумруда и золотисто-желтого топаза».

В зависимости от окраски и характера опалесценции выделяются следующие разновидности благородного опала:

•        белый опал - светлоокрашенный, прозрачный с опалесценцией в светло голубых тонах;

•       черный опал - черной или темно фиолетовой, синей, зеленой или бордовой окраски с опалесценцией преимущественно красного цвета, одна из самых красивых и дорогих разновидностей;

•        арлекин-опал - необычный опал полихромного мозаичного рисунка, состоящего из прямоугольных, остроугольных или округлых фигур, каждая из которых обладает собственной опалесценцией различного (красного, голубого, желтого или зеленого) цвета; к арлекин-опалу относятся точечно-огненный опал с опалесценцией в виде близко расположенных мельчайших крапинок или точек, а также «кошачий  глаз» (редчайшая разновидность арлекин-опала) обычно ярко-зеленого цвета с концентрически-зональными переливами;

•      огненный опал - желтая до красного, просвечивающая до прозрачности разновидность опала с огненной опалесценцией; к нему же относятся: золотой опал с игрой желтого цвета, солнечный опал от коричневатой до медово-желтой окраски, искристый опал рубиновый с зелеными или красными вспышками;

•      царский опал (очень редок) - ядро камня цвета темно-красной бронзы, окружено ярко-зеленой каймой;

•   джиразоль - голубая или белая прозрачная разновидность опала с опалесценцией в красных тонах;

•   лекозос-опал - молочно-зеленый с игрой густых (глубоких) зеленого и карминного цветов;

•    опал-маточный (матричный) - благородный опал, включенный во вмещающую (матричную) породу в виде тонких (мм) прожилков или сети таких прожилков, или рассеянных мелких пятнышек- как правило, маточный опал полируют вместе с породой.

Окраска благородного опала, так же, как и обыкновенного, зависит от химического состава примесей (железо, марганец, никель и др.). Красный цвет опала иногда определяется киноварью, оранжево-желтый - аурипигментом. Бесцветный опал в лабораторных условиях легко окрашивается различными веществами.

Степень прозрачности у опалов различна. Они могут быть от прозрачных до непрозрачных (мутных). Для благородных опалов наиболее характерна полупрозрачность. Любопытно отметить, что при насыщении влагой едва просвечивающие мутные опалы могут иногда становиться полупрозрачными.

Блеск опала стеклянный, полустеклянный.

Благородные опалы из Австралии наименее хрупки, за что они и ценятся дороже других опалов.

Твердость опала по шкале Мооса изменяется от 5,0 до 6,5.

Достигнуты некоторые положительные результаты по получению синтетического благородного опала в лабораторных условиях. Благородный опал имитируется опалесцирующим стеклом.

Обработку опала производят осторожно из-за хрупкости  камня. Коммерческая ценность благородного опала определяется его свойствами - краской, опалесценцией, прозрачностью, прочностью. Размеры практически не ограничиваются, так как благородный опал даже самых незначительных размеров используются в изделии вместе с вмещающей породой. Как уже отмечалось, наиболее высоко ценятся черный и арлекин-опалы. Образец черного опала, найденный в 1919 году на месторождении Рейнбоу-Ридж, штат Невада, весом 17 торговых унций (1 торговая унция равна 28,349527г.) был оценен в четверть миллиона долларов.